中世纪，是欧洲历史较为黑暗上的一个时代，一致认为是自西罗马帝国灭亡（公元476年）到拜占庭帝国灭亡（公元1453年）的这段时期。
“中世纪”一词是15世纪后期的意大利人文主义者比昂多开始使用的。这一段时期的欧洲，封建割据致使欧洲人民整日活在战争的水深火热之中。此时盛行的天主教对众人思想的禁锢也是到了前所未有的地步。
因此科技和生产技术停滞不前，贫困挨饿是时常有的事。然而，正因为欧洲人对于食物的渴求，此时的农业生产反而取得了飞跃的进步。这一切都得益于一件工具的产生——磨坊。
原始社会的人们，从落地行走到会用简单的木头、石器生活，再到会制作简易的工具，用来防寒保暖、获取食物等等，跟着时间的不断推移，人们的智力越来越发达，四肢也慢慢变得协调，不但可以吃饱穿暖，而且慢慢自发形成了一些群体。
从早期茹毛饮血的时代到罗马帝国的建立，罗马帝国被外来蛮族推翻以后，许多遗留下来的贵族纷纷割据土地，自立为王。这时的国王都需要其他贵族和随从对他建立起忠诚的关系，以便维护国家安全和统一。
国王赏赐给大贵族大片领地，贵族拥有征税和管理的权利，后者宣誓效忠国王以回报国王的赏赐。大贵族把自己领地的一部分赐予较低一级的领主、骑士或自己的随从，后者宣布效忠大贵族。如此层层下去，建立起一个复杂的从属关系。
实际上，这种社会结构就类似于我国古代周朝的诸侯分封制度，但我国古代的分封制要比中世纪早了近两千年。
在欧洲，除了国王对贵族的支配，当时的欧洲还拥有一种典型的经济制度——庄园经济。在庄园中，领主拥有对庄园的所有权，庄园中有许多农奴，他们没人身自由，类似于我国原始社会的奴隶。
中世纪封建势力的割据使得人们的生活相当艰苦，加上种种流行病的暴发，中世纪的经济态势不断下滑，此时兴起的庄园经济，以其集中化的生产模式，充分地利用了生产力创造经济价值。
磨坊便在其中扮演了很重要的角色。最初，人们将生产成熟的小麦放在石磨上，用人力推动石磨，使小麦碾磨成面粉状。在这样一个加工小麦、生产面粉的地方，人们称作磨坊。
一开始，磨坊只是生产食物的工具。在环境恶劣、食物严重匮乏的中世纪，人类对于食物的需求日渐增长，再加上穷苦人和牲畜们饿死的饿死、病死的病死，可以说，人力畜力越来越少。
在这样的情况下，怎么样才可以满足人的日常饮食？领主们自然不愿用自己的体力进行这项艰苦的劳动。在当时，人们提出要利用当时客观环境的资源，投入到磨坊的农业生产中，于是水磨应运而生。
但是，欧洲并非所有的地方都有水力资源可通过，许多地方只是一望无际的草地平原。后来由于风车的引进，促使了风磨的产生。
由于欧洲平原地形较平坦，当地纬度盛行的西南风可以深入欧洲腹地，风力资源相对来说更为丰富，并且风力磨坊还有一个巨大的好处，那就是在寒冷的冬季依然可通过，这是已经结冰的河流所望尘莫及的。因此后期风磨的建设范围更大一些。
从记载的史料来看，欧洲西部和北部河流众多，水资源丰富，所以水磨数量呈压倒性优势。欧洲东部受西风影响大，所以风磨运用的更多。
它们的出现，使得生产方式完成了从人力畜力到风力水力的转变，不仅大幅度的提升了生产效率，节省了人力资源的消耗，更为庄园经济注入了活力，是中世纪为数不多的工业技术创新的典例。
据当时的史料记载：“磨坊投资的利润率在60%到80%之间，1300年英格兰磨坊年总利润约在30000英镑到45000英镑之间。即使到了15世纪经济萧条的时代，人们依然愿意冒险投资磨坊。”这便很好地印证了一句话，“有钱能使鬼推磨”。
可是人类对于温饱的欲望，使他们投资磨坊的热情不增反减。据史料记载，当时英格兰的北部地区靠磨坊的收益就占了贵族的三分之一。
欧洲人是极其喜爱面点的，有些人对中世纪欧洲人的面包做过专门的研究，发现当时面包的种类有近十种，在当时并不富裕的中世纪，人们还在为温饱忧心忡忡的时候，食物是他们最本质也最朴素的追求。
因为中世纪种种条件的制约，面粉在当时还没有更成熟的生产技术，生产出的小麦需要经过磨坊加工之后，才可成为制作面包的原材料。一开始人们只能用人力推磨，将小麦磨成面粉，当新兴的水力磨坊和风力磨坊出现之后，它们既节省了人力，又提供了充足的食物原料，为当时的庄园领主们创造了价值不菲的经济效益。
据中世纪军队的一些伙食记账簿来看，十二世纪时，平均每个磨坊碾磨小麦和谷物的量，大概在五六夸脱左右，大概是人力推磨碾磨数量的十倍。
再后来，据史料记载，“公元4世纪，由于劳力短缺问题相当严重，水磨逐渐被用于碾磨谷物。水磨和居民之间保持几乎固定的比例（具体说，平均为一比二十九），水磨的数量和转轮的大小与人口同步增长。”
这一点，怀特的话也可以证实，“我们大家可以认为，当时的整个中世纪，磨坊要比教堂普遍的多。”
回溯历史，欧洲资本主义的兴起，无疑是得益于工业革命的爆发。在中世纪，不管是风力磨坊还是水力磨坊，都是一种工业技术的进步，成为了在无形中推进欧洲工业化进程的力量。
因重大自然灾害所产生的大饥荒，人力成本不断攀升，相比之下，水力磨坊和富风力磨坊成本更加低廉，因此领主们被迫选择了新的生产技术，促进了经济发展的进一步转型。我们大家可以想见，在如此的经济发展形势之下，资本主义是欧洲经济的发展所向，更是必经之路。
食物永远是人类最为本质的追求。我国古代有一言，“民以食为天”，这句话在中世纪的欧洲，也同样适用。
人的力量是有限的，再强壮的身体也终有油尽灯枯的一天。但自然的力量是无穷无尽的，如何利用自然的这股力量为人类造福，中世纪的水力磨坊和风力磨坊，就是解决这一个问题的最好的例证。
早在罗马帝国后期，就有了机器的发明。但那时人们不能够全方面了解机器带给人的好处，更看不到机器背后会有多么长远的发展。直到中世纪时，大量的机器才被引入欧洲。它们由人制造，再去帮助人们做一些艰苦的劳动。机器们“任劳任怨”的性格得到了人们的认同，于是，机器迅速地在欧洲这片土地上传播。
当时，最为普遍的机器就是磨坊。此时人们已经通过精心地改造，使磨坊很好地利用自然资源，如水力、风力，来碾磨小麦和谷物，为面包等食物的制作提供原材料。
其实，从中就能够准确的看出，中世纪的欧洲拥有了如此广大规模的机器，可完全可以称为机器化时代来临的前兆。磨坊作为中世纪机器的先行者，是中世纪机器化的一个标志。
磨坊给人带来了巨大的便利，但它并没有被记载在史册上辉煌的一页。因为当时天主教盛行，宗教禁锢了人们的思想，也限制了机器的发展。在临近修道院的一些村庄，磨坊数量很少，甚至大部分还是手工磨坊。
直到后来，统治阶级意识到了水力磨坊和风力磨坊工作效率之高，这些磨坊才得以逐渐传播和推广，直至成指数型增长。很多学者觉得，磨坊为中世纪带来的经济利益足以载入史册，成为中世纪最辉煌的经济成就。
然而，受到当时条件的种种约束，磨坊并没有站在经济成就的辉煌点上。不论如何，磨坊在中世纪作出的巨大贡献，是任何人无法抹掉的。
追溯欧洲中世纪磨坊的发展历史，我们大家可以看到，每一种经营方式的转变，每一种经济形态的发展，每一种经济结构的形成，既是人为观念的改变，同时又与客观环境密不可分。
伴随着模坊逐渐平民化、普遍化，欧洲的经济发展也在慢慢复苏，人们会发现，基层群众的力量可谓无穷。当一代代国王和贵族的政权被推翻，当人与人之间不再以阶级划分，而是以平等的法律相待，如此才可以使得社会安定，经济繁荣。
欧洲的中世纪，被许多学者认为是欧洲历史上十分黑暗的一段时期，文明历史的发展进程跌进低谷，宗教对于人们的迫害显而易见，黑死病、鼠疫等疾病灾害几乎把人逼入绝境。
然而，历史的发展是螺旋上升的，庄园经济的建立、兴起和发展，再到后来逐渐没落，我们都能够正常的看到一个个普通人在与命运顽强地抗争，展现出伟大的人性光辉。
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